天王寺動物園（大阪市天王寺区）で９月末、飼育中の小アシカがアシカ池の排水溝に潜り込んで行方不明になった。そのまま下水管に落ちたのだが、不衛生な環境に長時間いては生命の危機にさらされるかもしれない…。スタッフの懸命な捜索にもかかわらず、鳴き声をキャッチできたのは捜索４日目。

当園のアシカ池は昭和９年からある非常に古い施設で、循環濾過（ろか）して水をきれいに保つ装置が付いておらず、すぐに汚れて水中が見えなくなってしまうので、水の入れ替えを頻繁に行っています。

　このときも水の入れ替えを行ったのですが、排水溝に乗せていた２０キロの重さのカバーがなぜか外れてしまっていて、キュッキュが３０センチ径の排水溝を通って外に出てしまいました。

　行方不明に気づいたのが９月２７日のこと。アシカ池の排水溝は園内を南北に走る下水管につながっています。すぐに園内のマンホールを調査開始。下水道管理会社のチームもすぐに駆けつけてくれて、マンホールからカメラを入れたり、録音した親の声を聞かせて反応を待ったりしましたが、発見できません。

　捜索も５日目に突入しましたが、キュッキュが園内の下水管のどこかで生きているのは間違いありません。早く助け出さねば。この日は、静かにマンホールの上から音を聞く作戦。これを、無線で連絡をとりながら、あちこちのマンホールで同時に行いました。すると、アシカ池の付近のマンホールの中から鳴き声が！

　鳴き声や水音は近くなったり遠くなったり、下水管内を移動しているようです。ここからが勝負。慎重に場所を特定して一気にマンホールを開けたところ、キュッキュの姿を発見。屈強な飼育員がマンホールに入ってキュッキュの足をつかみ、そこへもう一人の飼育員が網をかぶせて捕獲成功！

　５日間も下水管の中にいたというのに、思いのほかキュッキュは元気な様子でした。野生動物の生命力に改めて驚かされます。

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